De Sint-Pietersbasiliek is tot de nok toe gevuld. De sfeer is onrustig, opgewonden. Het is Kerst, maar dit is geen normale Kerstmis, deze dag zal namelijk in het teken staan van het sluwe plan van Paus Leo III.
De bronzen deuren zwaaien open, en daar staat hij dan: Karel, koning der Franken, bijgenaamd 'Karel de Grote' - niet alleen vanwege zijn imposante lengte van bijna twee meter, maar ook dankzij zijn vele veldtochten, die hem een van de machtigste mannen ter wereld maken.
Gehuld in een purperen mantel en een lange, Romeinse tuniek stapt hij naar voren en knielt voor het altaar. Minutenlang bidt hij in stilte. Dan gebeurt het onverwachte: terwijl Karel zijn hoofd gebogen houdt, plaatst Paus Leo een gouden kroon op zijn hoofd en roept:
"Karel, verheven Augustus, door God gekroond, grote vredeskeizer, heerser van het Romeinse Rijk!"
Het volk barst in juichen uit. Karel de Grote is gekroond tot keizer van het Westen. De eerste Romeinse keizer in eeuwen. Zijn kroning legt de kiem voor het Heilige Roomse Rijk, dat bijna duizend jaar zal standhouden
Maar wat gebeurde hier nou eigenlijk? Volgens zijn biograaf werd Karel volledig verrast door het plan van de paus. Sterker nog, serieuze bronnen melden dat hij niet naar binnen zou zijn gegaan, als hij dit had geweten…